Esse vício em morfina seria o que levou Pemberton a inventar a Coca-Cola.
Embora poucas pessoas hoje em dia saibam quem foi John Stith Pemberton, quase todos no mundo sabem o nome de sua criação mais famosa: Coca-Cola.
O criador do refrigerante mais popular do mundo era na verdade um veterano da Guerra Civil Americana, e o refrigerante que ele inventou depois da guerra surgiu como resultado direto de sua participação no conflito.
Pemberton nasceu em Knoxville, Geórgia, em 1831. Aos 19 anos, ele se formou em medicina e também se tornou um químico talentoso. Depois de se casar em 1853, mudou-se para Columbus, Geórgia, onde abriu uma drogaria e teve um filho.
No entanto, esse período de felicidade doméstica durou pouco, pois Pemberton se envolveria no gigantesco conflito que foi a Guerra Civil Americana.
Pemberton se alistou no Exército Confederado e foi feito primeiro-tenente do 3º Batalhão de Cavalaria da Geórgia. Mais tarde, ele subiu ao posto de tenente-coronel. Durante a última grande batalha da guerra, a Batalha de Colombo em abril de 1865, Pemberton recebeu um ferimento de sabre no peito na luta pelo controle da 14ª Ponte.
Como centenas de milhares de outros soldados americanos – tanto da União quanto da Confederação – que sobreviveram à guerra com suas vidas intactas, mas seus corpos mutilados por feridas terríveis, Pemberton tornou-se viciado em um dos analgésicos mais prescritos da época: a morfina.
Esse vício em morfina seria o que levou Pemberton a inventar a Coca-Cola, mas também chegou perigosamente perto de destruir a incipiente empresa de refrigerantes antes mesmo de decolar.
Pemberton era um químico talentoso e, depois de perceber que seu vício em morfina estava se tornando debilitante, decidiu trabalhar em algo que o curaria e aos milhares de outros americanos que foram pegos nas garras desse terrível vício.
Mudou-se para Atlanta e, depois de muita experimentação, formulou uma bebida que acreditava ser capaz de curar o vício em morfina.
A bebida que Pemberton havia inventado, que ele apelidou de “Coca de Vinho Francês de Pemberton”, foi anunciada como uma cura para todos os tipos. Pemberton afirmou que poderia ser usado para tratar qualquer coisa, desde vício em morfina até depressão ou alcoolismo, impotência e outras condições.
Esta forma inicial de Coca-Cola era, de fato, uma bebida alcoólica e era vagamente baseada em Vin Mariani, um vinho medicinal ítalo-francês. Um dos principais ingredientes da mistura de Pemberton era a folha de coca, da qual a cocaína é derivada.
Enquanto Vin Mariani também continha folhas de coca, a bebida de Pemberton tinha alguns outros ingredientes importantes que o produto franco-italiano não tinha. Havia nozes de cola, que adicionavam cafeína, e damiana, uma folha sul-americana que era usada como afrodisíaco.
Como a bebida de Pemberton continha álcool, cocaína e cafeína, certamente teria dado ao usuário uma espécie de zumbido.
Quando Atlanta instituiu leis de proibição em 1866, Pemberton teve que mudar a fórmula de sua bebida para que não contivesse mais álcool.
Ele substituiu o álcool por xarope de açúcar e adicionou ácido cítrico para temperar a doçura excessiva. Com essas alterações, a Coca-Cola que conhecemos hoje estava quase completa, mas ainda faltava um ingrediente-chave: água com gás.
O novo xarope de Pemberton foi distribuído para várias farmácias em Atlanta e foi vendido como um xarope, que foi então misturado com água pura para criar a bebida. Um funcionário de uma dessas farmácias decidiu usar água com gás em vez de água comum e, com esse desenvolvimento, nasceu a moderna Coca-Cola.
O nome Coca-Cola foi inventado por um contador, Frank Robinson, e foi baseado em dois dos ingredientes ativos da bebida. “Coca-Cola”, é claro, soa muito bem, e o nome rapidamente pegou.
Infelizmente para Pemberton, embora sua bebida tivesse começado a alcançar um certo sucesso comercial, não havia desempenhado a função principal para a qual ele a havia inventado – ou seja, não conseguiu curá-lo de seu vício em morfina. Depois de todos esses anos, ele ainda estava viciado na droga potente.
Enfrentando dificuldades financeiras, Pemberton começou a vender ações de sua empresa Coca-Cola, às vezes de maneira bastante caótica e aleatória – sem dúvida devido à morfina e à cocaína que estava usando. Isso resultou em várias empresas diferentes no final da década de 1880, todas usando o nome Coca-Cola e todas alegando estar vendendo o produto genuíno.
O eventual sucesso nacional da bebida pode ser atribuído em grande parte a um dos acionistas, Asa Candler, um farmacêutico que acabou sendo dono da empresa. Pemberton, infelizmente, contraiu câncer de estômago em 1888.
Enquanto Pemberton acreditava que sua bebida poderia se tornar um sucesso nacional e queria que seu filho pelo menos mantivesse algumas ações da empresa, ele estava desesperadamente doente e precisava de dinheiro.
Seu filho Charles – que nesta fase havia desenvolvido um vício em ópio – também queria dinheiro, então pai e filho venderam dois terços de suas ações na empresa para Candler. Pemberton então faleceu de sua doença no final de 1888.
Infelizmente, o único filho de Pemberton, Charles, morreria logo depois de seu pai. Em 1894, ele foi descoberto em coma, com um bastão de ópio junto ao corpo. Ele morreu alguns dias depois.
A essa altura, Candler havia conseguido a propriedade completa da empresa Coca-Cola, e foi em grande parte devido ao seu gênio com marketing e sua perspicácia empresarial que a Coca-Cola se tornou um sucesso nacional – e depois internacional.
John Stith Pemberton provavelmente será lembrado em primeiro lugar como o inventor do refrigerante mais popular do mundo. Mas é importante lembrar que se ele não tivesse lutado na Guerra Civil Americana, a bebida provavelmente nunca teria sido inventada.
Assim, em um sentido nada desprezível, podemos dizer que a Guerra Civil Americana foi pelo menos parcialmente responsável pela invenção da Coca-Cola.
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