O Titanic foi uma das maiores tragédias marítimas e o naufrágio do Lusitânia foi uma catástrofe de guerra. Ambos os eventos, embora desastrosos, perderam muito menos pessoas do que Wilhelm Gustloff . Este transatlântico foi afundado por um submarino soviético em 30 de janeiro de 1945. Das 9.343 pessoas mortas, a maioria eram refugiados de guerra (alemães, lituanos, poloneses, prussianos, letões, estonianos e croatas) e mais de 5.000 eram crianças.
Apesar do grande número de vítimas, poucos sabem sobre esta tragédia. A romancista Ruta Sepetys decidiu que queria aumentar a conscientização sobre o evento, um evento dessa magnitude. Ela escreveu um livro intitulado Salt to the Sea, que foi lançado em 16 de fevereiro, sobre personagens de ficção no Wilhelm Gustloff. Sepetys é atraída por “histórias ocultas”, já que seu primeiro romance, Between Shades of Grey, compartilha um cruzamento de personagem com seu último romance para jovens adultos.
Wilhelm Gustloff como um navio-hospital. Danzig, 23 de setembro de 1939.
Seu interesse no naufrágio de Wilhelm Gustloff foi despertado quando ela descobriu que tinha um primo que quase embarcou no navio de cruzeiro. A prima optou por adiar a viagem, mas quando o navio partiu ela realmente sentiu que havia tomado a decisão errada. Acontece que essa decisão provavelmente salvou sua vida.
Sepetys foi capaz de rastrear dois mergulhadores que exploraram os destroços na década de 1960, em uma operação soviética. Os soviéticos queriam revistar o navio para reaver qualquer tesouro que tivesse afundado com ele e, por fim, ordenaram que partes dos destroços fossem explodidas. Foi considerado um obstáculo ao transporte que precisava ser resolvido.
Sepetys tem algumas teorias para explicar por que uma tragédia dessa magnitude foi encoberta. Os nazistas não queriam que ninguém soubesse que as pessoas estavam fugindo, para evitar uma nova queda no moral do público. Naquele ponto da guerra, estava bastante claro que os nazistas seriam derrotados. Existem alguns sobreviventes que falaram sobre o evento, mas relataram que pouco depois receberam uma batida das autoridades em sua porta, dizendo-lhes para parar de espalhar mentiras.No período pós-guerra, os governos da Alemanha Ocidental e Oriental não queriam ofender os soviéticos. Outros alemães hesitaram em relatar que haviam sido vítimas de qualquer coisa durante a guerra. Ou talvez tenha sido devido ao fato de que o capitão do submarino que afundou o navio de cruzeiro foi mais tarde dispensado desonrosamente por suposta negligência do dever pela marinha soviética e isso levou à supressão de informações sobre o naufrágio.
Soldados alemães feridos em Narvik sendo transportados de volta para a Alemanha em Wilhelm Gustloff em julho de 1940.
Sepetys também foi atraída para este tópico como uma história de refugiada, já que seu pai lituano havia residido em campos de refugiados por nove anos antes de se mudar para os Estados Unidos. A semelhança entre o influxo de migrantes para a Europa hoje e a situação dos refugiados durante a Segunda Guerra Mundial foi uma coincidência inesperada. Isso permite aos leitores traçar paralelos entre o passado e o presente.
A autora espera que os leitores conheçam os protagonistas de seu romance e encontrem uma maneira de sentir empatia por eles e entender os desafios inimagináveis que as pessoas que fogem da guerra enfrentam. Muitas pessoas não têm noção de um país devastado pela guerra, ou o que significa ser forçado a sair do único país que você conhece.
Sepetys espera que, por meio de sua história e personagens, as pessoas possam se conectar de uma maneira que faça a história e as notícias atuais parecerem humanas, ajudando-as a entender a crueldade da guerra.
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