Durante os últimos dias da Segunda Guerra Mundial, qualquer pessoa com algum senso no Exército Alemão estava ciente do fato de que as vidas de seus soldados estavam sendo oferecidas ao inimigo por seu fanático líder, Adolf Hitler.
Pelo menos foi o que o comandante-em-chefe do 9º Exército, general Theodor Busse, considerou seu dever, apesar das ordens do Fuhrer. Durante os próximos sete dias, Busse tentou um avanço do bolso, na esperança de escapar do Exército Vermelho e se render aos Aliados, buscando um melhor tratamento para prisioneiros de guerra.
A batalha que ocorreu nos arredores de Berlim entre 24 de abril e 1º de maio de 1945 foi de fato um banho de sangue, pois os remanescentes mal equipados e cansados do 9º Exército se opuseram ao grande número de tropas da 1ª Frente Bielorrussa e da 1ª Frente Ucraniana liderado pelo comandante veterano, o marechal Ivan Konev.
Os homens de Busse já haviam sofrido um golpe significativo durante a Batalha de Seelow Heights, que ainda estava furiosa quando foram isolados e cercados. O 9º Exército era uma força de 80.000 homens, mas com não mais do que 79 tanques e cerca de 150 veículos blindados.
A floresta Spree, na qual os soldados da Wehrmacht estavam presos, provou ser um terreno implacável – lagos, florestas e pântanos, que retardavam qualquer movimento e ofereciam uma falsa sensação de segurança.
Depois que duas tentativas de quebrar o cerco falharam, Busse estava desesperado. Desesperado, mas não derrotado. Na noite de 28 de abril, outra fuga em massa deu frutos.
Um corredor sangrento foi alcançado depois que membros do 9º Exército romperam a 50ª Divisão de Fuzileiros de Guardas. A pequena vitória custou caro, mas foi necessária. O moral dos homens aumentou, enquanto eles continuavam a empurrar para o oeste.
Durante o dia, os soviéticos reforçaram seus flancos e iniciaram uma barragem de foguetes Katyusha, lançando-se sobre os alemães em retirada.
Uma vez que o corredor foi criado, a disciplina foi perdida. Espalhada por uma ampla área ao redor de Halbe, a retaguarda estava segurando a retirada em Storkow, enquanto a vanguarda conseguia alcançar e se conectar com o 12º Exército, sob o comando do General Walther Wenck em Beelitz. Entre os dois, eram 80 km de espaço aberto.
O marechal russo Konev cunhou uma estratégia na qual usou a grande extensão do 9º Exército, dividindo a coluna de alemães em retirada em segmentos. Ele pretendia canalizar grandes grupos de soldados, isolá-los e caçá-los enquanto minimizava suas próprias baixas e aniquilava seu inimigo.
Os alemães tinham apenas uma estratégia – recuar o mais longe possível das posições do Exército Vermelho e alcançar a linha de frente aliada no oeste.
A situação estava se desenvolvendo rapidamente, levando os alemães a medidas desesperadas. Membros da SS e seus colegas da Wehrmacht logo se voltaram para a luta interna. Cada ramo acusava o outro de ajudar os seus, enquanto ignorava a possibilidade de ajudar os outros a escapar.
Algumas crianças, que haviam sido convocadas para o 9º Exército como parte de sua última linha de defesa, estavam escondidas em edifícios civis. Eles abandonaram seus uniformes na tentativa de evitar a morte ou captura.
Em um caso, as crianças assustadas buscaram refúgio junto com cerca de 40 civis no porão de uma das casas. Um soldado SS que os descobriu durante a retirada caótica decidiu ser seu juiz e júri, pois a ação deles era, em seus olhos fanáticos, nada além de traição.
Ele apontou seu Panzerfaust para o porão, com a intenção de executar a pena capital sobre os pequenos desertores. Felizmente, ele foi baleado por um soldado da Wehrmacht que por acaso estava passando e tinha motivos suficientes preservados nele, apesar de testemunhar os horrores da guerra; o suficiente para deixar qualquer emoção cega.
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