O poder aéreo foi uma parte importante da Segunda Guerra Mundial. Para os pilotos americanos que viajaram para o Norte da África para lutar contra as potências do Eixo, foi uma curva de aprendizado íngreme. Muitos daqueles que lidaram com a curva tornaram-se pilotos excepcionais.
O Major Momyer queria ser piloto de caça desde o dia em que viu o famoso aviador Charles Lindbergh. Ele tinha 26 anos quando, como comandante da 33ª grupo do lutador, ele chegou à África com a Operação Torch.
Antes de a América entrar na guerra, Momyer voou acima dos campos de batalha do Norte da África. Ele entregou P-40s aos britânicos, que o levaram como observador em missões de combate. Como tal, ele era o piloto mais experiente do grupo.
Até Momyer teve problemas às vezes, jogando seu caça contra outro avião enquanto pousavam no aeródromo capturado de Port Lyautey. De lá, ele e seu esquadrão seguiram para Thélepte, um campo de aviação avançado sob a ameaça de um ataque alemão ao solo. Lá ele assumiu a liderança na preparação das defesas do campo.
Momyer era um excelente piloto de combate e também líder. Os americanos freqüentemente voavam em caças inferiores aos alemães e, portanto, seus sucessos em combate eram principalmente contra bombardeiros. Então, em 5 de janeiro de 1943, Momyer marcou uma de suas primeiras mortes contra um lutador, quando abateu um bombardeiro aliado ME-109 que atacava.
À medida que os americanos assumiam o controle do ar, Momyer definia o ritmo de seus pilotos ao marcar várias vitórias ao longo de vários dias. Seu sucesso mais significativo foi enquanto lutava por El Guettar. Depois de uma luta confusa contra os caças alemães, ele se dirigiu ao que pensava serem bombardeiros aliados para dar-lhes apoio. Percebendo que eram bombardeiros de mergulho Stuka alemães, ele os atacou, conseguindo quatro mortes confirmadas e possivelmente derrubando até seis ou oito.
Tenente-General William W. Momyer como Comandante do Comando de Treinamento Aéreo.
Alton O. “Horse” Watkins
Um grande, homem amigável do Texas, Watkins foi um dos a maioria dos pilotos populares em 33 rd grupo do lutador. Ele foi outro piloto que teve sucesso precoce contra caças alemães. Enquanto atacava as tropas terrestres alemãs, ele e seus colegas pilotos foram confrontados por um grupo de FW-190s, e Watkins abateu um deles.
A guerra aérea era um negócio brutal. Enquanto Watkins estava sendo preparado para se tornar um comandante de esquadrão, ocorreu uma tragédia. Ao retornar de uma patrulha, seu avião foi atingido por caças alemães que atacavam o campo de aviação de Thélepte. Ele saltou do avião e caiu de pára-quedas no chão, mas não conseguiu soltar o pára-quedas. Com um vento forte, arrastou-o pelo chão, causando um ferimento fatal na cabeça.
Walter Scholl
Antes de entrar na guerra, Scholl era conhecido como jogador de futebol. Ele havia lançado um passe de touchdown disputado para Cornell contra Dartmouth em 1940, um jogo que ganhou as manchetes porque o passe não deveria ter sido permitido.
Scholl trouxe seus reflexos de esportista para o vôo de caça. Como parte do 59 º Esquadrão, ele era um de um grupo de pilotos que tiveram de abandonar seus aviões quando eles chegaram na África, para que seus aliados franceses tinha algo a voar. Ele e quatro outros pilotos consertaram aviões danificados que trouxeram para a linha de frente. Em 12 de janeiro de 1943, ele se tornou o primeiro piloto de seu esquadrão a matar, abatendo um piloto alemão em um ME-109.
O homem que ele havia derrotado não era qualquer piloto. Scholl havia derrubado Hans Herst, um ás da aviação alemão que ganhou a Cruz de Ferro em 1939 por sua habilidade no ar.
Philip Cochran
Um veterano do corpo aéreo em tempos de paz, Cochran era outro piloto com um tipo estranho de fama. Ele tinha sido amigo na universidade de Milton Caniff, criador da famosa história em quadrinhos Terry and the Pirates . Quando Caniff quis envolver seus personagens na guerra real, ele incluiu um piloto chamado Flip Corkin, baseado em Cochran. Um homem sem tempo para os egos dos comandantes seniores, Cochran certa vez saiu de um confronto com o General Patton indo embora – aparentemente para conseguir um carro para Patton, mas na verdade para sentar em uma varanda e relaxar.
Cochran era o comandante do Esquadrão Joker. Eles eram pilotos inexperientes lá para substituir quaisquer perdas em três outros esquadrões durante os pousos da Operação Tocha. As perdas foram leves e o Joker Squadron foi deixado intacto, fornecendo uma reserva de pilotos e aviões.
Enquanto o Joker Squadron permanecia na reserva, Cochran ajudou Momyer a comandar Thélepte. Um voador observador com um talento especial para táticas aéreas, Cochran contribuiu para melhorar as habilidades dos pilotos. Ele recomendou evitar a reação instintiva para ganhar altura e velocidade quando o inimigo caísse sobre eles de cima. Em vez disso, eles deveriam deixar o inimigo passar voando para que pudessem continuar seus contos.
Mais tarde, Cochran foi dada a tarefa de treinar o 99 º Esquadrão de Caça, os primeiros pilotos negros para entrar na guerra. Sua recomendação de que eles deveriam ser tratados como quaisquer outros pilotos e usados para preencher lacunas em esquadrões experientes foi ignorada.
John “Jack” Bent
Bent tinha licença de piloto antes da guerra, o que o torna um dos pilotos mais experientes. Aos 27 anos, ele também era relativamente velho para um piloto de caça. Ele serviu na guerra aérea e fez parte da última patrulha fatal de Watkins. Quando o caça P-51 foi modificado para o A-36, para fornecer aos americanos um bombardeiro de mergulho, ele foi retirado do serviço ativo para atuar como piloto de teste do novo avião.
Levi Chase
Com Momyer, Chase foi de 33 rd outro ace líder do Grupo Fighter. Durante a luta na África, ele subiu de capitão para major e se tornou comandante do 60 º Esquadrão. Em uma ocasião, ele e outro piloto abateram um grupo de soldados alemães JU-88 que bombardeava as tropas aliadas. Isso foi alcançado apesar de cinco das seis metralhadoras de Chase emperrarem ou ficarem sem munição.
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