Enquanto isso, Stalin prometeu que declararia guerra ao Japão três meses após a derrota da Alemanha nazista, que se rendeu em 8 de maio de 1945. O ditador soviético cumpriu sua promessa até o dia: em 8 de agosto, a Frente Soviética do Extremo Oriente esmagou-se na Manchúria , esmagando o Exército Kwantung do Japão. O ataque incluiu um desembarque anfíbio perto de Wonsan, na Coreia, em 12 de agosto. As forças russas sofreriam mais de 1.900 mortos e feridos na libertação do norte da Coreia.
Washington percebeu que, se não chegasse a um acordo com Moscou, as tropas soviéticas poderiam em breve controlar toda a península, já que as forças americanas mais próximas estavam a seiscentos quilômetros de distância, em Okinawa. Isso levou Bonesteel e Rusk a uma sessão de estudos acadêmicos noturnos sobre geografia asiática.
O acordo deixou dezesseis milhões de coreanos na zona de ocupação americana e nove milhões no setor soviético. A aquiescência inesperadamente fácil dos soviéticos à trigésima oitava linha paralela pode ter sido em parte porque, sem o conhecimento dos oficiais americanos, o Japão uma vez se ofereceu para dividir a Coreia com a Rússia czarista ao longo da mesma linha. Mais tarde, com o aumento da influência japonesa, os russos propuseram dividir a Coreia ao longo do paralelo trigésimo nono, ao sul de Pyongyang. Alguns estudiosos também argumentam que a força soviética na Coréia foi atrasada pela resistência japonesa em torno de Chongjin e não estava avançando tão rapidamente quanto Washington pensava.
O período de ocupação conjunta EUA-Rússia deveria durar cinco anos e terminar com a reunificação do país. Nenhum governo consultou nenhum coreano ao chegar a este acordo.
Ocupantes rivais, governos divididos
Em 24 de agosto, as tropas soviéticas invadiram a cidade de Pyongyang, saudadas por uma banda que tocava por engano o hino russo do czar e uma multidão exultante, muitos dos quais nunca tinham visto europeus antes.
Os soviéticos inicialmente tentaram recrutar Cho Man-sik, um ativista da independência conhecido como o “Gandhi da Coreia” para liderar o Comitê do Povo Provisório em sua zona de ocupação. No entanto, Cho provou ser contra a tutela estrangeira e não particularmente receptivo ao comunismo, então ele foi preso e provavelmente executado cinco anos depois.
O Exército Vermelho encontrou um substituto dentro de suas próprias fileiras, um major chamado Kim Il-sung recomendado como uma figura adequadamente carismática para liderar os comunistas norte-coreanos. Kim liderou guerrilhas comunistas contra os japoneses na China e depois se alistou nas forças soviéticas na Segunda Guerra Mundial.
Ao longo de vários anos, Kim consolidou seu controle sobre o partido, deslocando seus líderes originais, e implementou um programa de industrialização e reforma agrária de estilo soviético. Isso levou cerca de quatrocentos mil proprietários de terras e colaboradores japoneses a fugir para o sul.
Enquanto isso, em 7 de setembro, as tropas americanas lideradas pelo general John Hodges desembarcaram na Coreia do Sul. Hodges ignorou os movimentos políticos coreanos locais e, em vez disso, estabeleceu sua própria administração militar. No entanto, tanto os nacionalistas coreanos de esquerda como de direita se opuseram a mais cinco anos de governo estrangeiro. Protestos violentos no outono de 1946 se espalharam pelas principais cidades do Sul e resultaram na morte de mais de duzentos civis, trabalhadores em greve e policiais.
À medida que a confiança mútua e a boa vontade evaporaram com o agravamento da Guerra Fria, a comissão conjunta soviético-americana que pretendia organizar a reunificação do Norte e do Sul tornou-se completamente disfuncional. As viagens entre as duas zonas foram proibidas em meados de 1946.
Finalmente, em novembro de 1947, uma comissão da ONU pediu que a Coréia realizasse sua primeira eleição em 1948 para selecionar um governo nacional. No entanto, a União Soviética recusou-se a realizar eleições em sua zona de ocupação, alegando que seriam tendenciosas; portanto, apenas as pessoas do sul da Coreia puderam votar. Moderados coreanos protestaram que a votação provavelmente tornaria a divisão entre o Norte e o Sul permanente. A guerra de guerrilha começou até mesmo na Ilha de Jeju, no sul da Coreia, depois que a polícia disparou contra os manifestantes.
A eleição para o Congresso finalmente ocorreu em maio de 1948, resultando na ascensão de Syngman Rhee à presidência da República da Coréia em julho. Educado em Harvard e casado com uma austríaca, Rhee fazia lobby pela independência da Coréia na China e nos Estados Unidos desde a década de 1910; ele era um dos favoritos dos militares americanos por causa de sua fluência com o inglês e a ideologia anticomunista, embora pouco amado pelo Departamento de Estado por causa de sua personalidade difícil.
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