Embora a muralha sem dúvida representasse um obstáculo formidável contra cavaleiros armados com lanças e arcos, era menos eficaz contra um inimigo armado com tanques, aviões, destróieres navais e metralhadoras.
A Grande Muralha, na verdade, se mostrou razoavelmente eficaz para um obstáculo defensivo construído seis séculos antes, e os soldados chineses mostraram coragem e adaptabilidade ao empregar as armas antiquadas à sua disposição. Mas as defesas estáticas e a coragem absoluta por si mesmas não poderiam prevalecer na nova era de guerra móvel que em breve consumiria o mundo.
A Grande Muralha reina como um símbolo da nacionalidade chinesa, mais de 3.800 milhas de paredes fortificadas (ou 5.500, se você contar as trincheiras e barreiras naturais) construídas para proteger os povos assentados da planície do norte da China das depredações de tribos nômades que montam a cavalo até o norte. Embora a parede sem dúvida representasse um obstáculo formidável contra cavaleiros armados com lanças e arcos, menos de um século atrás a atração cênica de hoje também foi usada em uma batalha defensiva desesperada contra um inimigo armado com tanques, aviões, destróieres navais e metralhadoras.
Embora “longas paredes” feitas de taipa e cascalho tenham aparecido na China já no século III aC, a maioria das paredes de pedra que existem hoje remonta ao século XIV, produtos de um vigoroso programa de construção empreendido pela Dinastia Ming. Na verdade, não se tratava de uma enorme parede conectada, mas de uma série de paredes que se estendiam por passagens importantes nas montanhas, com lacunas preenchidas por obstáculos naturais e trincheiras. Além disso, as passagens nas montanhas principais eram frequentemente guardadas por várias paredes, de modo que os defensores podiam recuar para uma segunda linha fortificada se a primeira fosse violada.
O posto avançado mais ao nordeste da Grande Muralha é chamado de Shanhaiguan, ou “Passagem da Montanha e do Mar”, já que sua muralha da Cabeça do Velho Dragão se estende até a parte rasa do Mar de Bohai. Desde que, no final do século XIX, as Forças Armadas modernizadas do Japão lucraram com a instabilidade política na China para cortar território com seu poderoso Exército Kwantung – incluindo a colonização de toda a Coréia . Devido ao seu envolvimento na supressão da Rebelião Boxer em 1901, o Japão foi autorizado pelo protocolo a manter um contingente de duzentos homens em Shanhaiguan ao lado da guarnição chinesa.
Na década de 1930, os militaristas estavam em ascensão em Tóquio e prontos para embarcar em aventuras expansionistas sem autorização do governo civil. Em 1931, dois oficiais japoneses explodiram um trecho de sua própria linha férrea perto de Mukden (agora Shenyang), na China. O Japão alegou que os chineses perpetraram a sabotagem e a usaram como pretexto para invadir três províncias que se transformaram no estado fantoche da Manchúria. O governo nacionalista chinês do Kuomintang de Chiang Kai-shek ordenou que suas tropas não lutassem contra a invasão japonesa, pois ele estava se concentrando em consolidar seu poder sobre os senhores da guerra regionais e erradicar os insurgentes comunistas.
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