Esperançosamente, a experiência onerosa na base aérea de Tyndall inspirará o Pentágono a pensar sobre como pode maximizar a sobrevivência de longo prazo de ativos valiosos enquanto considera os prováveis efeitos da mudança climática e a destruição potencial que pode causar nas bases costeiras.
Aqui está o que você precisa lembrar: consertar os F-22 danificados provavelmente levará anos e centenas de milhões de dólares. Quando o Japão da mesma forma perdeu um quinto de sua força F-2 (dezoito caças) em um tsunami em 2011, teve que gastar sete anos e o equivalente a US$ 800 milhões para restaurar treze deles.
O F-22 Raptor pode ser o caça mais evasivo já construído. Ele tem uma seção transversal de radar do tamanho de uma bola de gude e, se tiver problemas, pode voar até duas vezes e meia a velocidade do som – tão rápido que o atrito do ar derreteria seus revestimentos absorventes de radar diretamente de sua fuselagem. Mas neste mês de outubro, a Força Aérea descobriu que um Raptor com as asas cortadas não pode escapar da força da natureza.
Em 9 de outubro de 2018, o furacão Michael foi atualizado para um furacão de categoria 4, com ventos medindo entre 200 a 240 km/h por hora e uma tempestade de até quatro metros (Tyndall está a cerca de doze metros acima do nível do mar). A Força Aérea teve apenas alguns dias para evacuar.
Isso deixou até vinte e dois dos caças stealth – que custam cerca de US $ 150 milhões cada, ou mais do que o dobro se você levar em consideração os custos de P&D – em condições impossíveis de voar em hangares para enfrentar o furacão Michael. Mecânicos resistentes haviam conseguido restaurar vários F-22 a tempo de serem levados embora, mas um Raptor supostamente sofreu um mau funcionamento durante a decolagem, e outros estavam perdendo peças porque haviam sido canibalizados para manter outras aeronaves operacionais.
Tyndall ficou quase diretamente no caminho de Michael quando atingiu o continente na cidade costeira vizinha de Mexico Beach, Flórida, em 10 de outubro. Quatorze toneladas de F-15s usados como monumento em sua parte traseira, destruindo todas as casas dos habitantes da base e suas famílias, reboques espalhados como palitos de fósforo, árvores despedaçadas e telhados de metal descascados. A pista do drone, a linha de vôo e a marina de Tyndall sofreram danos catastróficos.
Depois disso, surgiram fotos mostrando o telhado desmoronado do Hangar Cinco e as portas e janelas explodidas de pelo menos um hangar menor – com pelo menos três F-22s visíveis sob os destroços. Mu-2s e pelo menos cinco drones QF-16 também ficaram presos nos destroços.
A extensão dos danos ainda não foi totalmente calculada, embora declarações posteriores indiquem que de 17 a 19 F-22 permaneceram em Tyndall durante a tempestade, mas “todas as aeronaves estão intactas” e “provavelmente voarão novamente”. Se os três a cinco F-22s foram retirados ou não estavam na base para começar, não está claro.
O secretário de Defesa Mattis disse aos repórteres “Não estou pronto para dizer que tudo pode ser consertado, mas nossa revisão inicial foi talvez mais positiva do que eu esperava… em função da quantidade de danos. ”A secretária da Força Aérea Heather Wilson posteriormente declarou em 16 de outubro que os danos aos F-22 foram “menos do que temidos”; com os hangares tendo sofrido mais danos do que a aeronave interna. Funcionários da Lockheed Martin estão avaliando a extensão dos danos.
No entanto, o dano é particularmente cortante porque o Raptor não está mais em produção, é improvável que seja construído novamente e a Força Aérea tem apenas cerca de 120 Raptors em unidades operacionais, além de outros sessenta e quatro designados para reserva, treinamento e teste. Isso significa que cerca de 10 por cento da frota Raptor em serviço ativo foi tirada de serviço pela tempestade. A pequena força Raptor é cara de operar (US $ 58.000 por hora de voo, três vezes o custo de um F-16), mas a aeronave stealth de quinta geração continua a ser a arma preferida dos militares dos EUA para enfrentar os jatos de 4,5 gerações mais recentes, como o Su russo -35 ou caça stealth J-20 da China e J-11D.
A incapacidade de mover os Raptors não voáveis para fora de Tyndall não é uma marca obscura no esforço de evacuação de curto prazo. A maioria dos caças a jato de quarta geração dos Estados Unidos exige cerca de vinte horas de manutenção para cada hora de vôo – o Raptor exige mais de quarenta horas. Portanto, simplesmente colocar tantas aeronaves em condições de vôo e fora da base ao mesmo tempo, quase todo o pessoal estava sendo evacuado, foi um grande feito logístico. Métodos para mover jatos de combate não ambulatórios por transporte aéreo ou terrestre teriam exigido dias de tempo de preparação e recursos logísticos que eram manifestamente impraticáveis durante a luta para evacuar. No momento em que o perigo representado pelo furacão Michael estava claro, simplesmente não havia tempo suficiente para tratá-los.
No entanto, o incidente deve servir como uma experiência de aprendizado para corrigir falhas de planejamento maiores. Por exemplo, já se sabia que Tyndall estava localizado em um setor costeiro sujeito a furacões – no início deste ano, os Raptors em Tyndall tiveram que ser amontoados em um hangar para resistir ao furacão Alberto! Por vários anos, o Pentágono, e particularmente o secretário de Defesa Mattis, tem se preocupado com o impacto do aquecimento global, que pode não apenas aumentar os conflitos em regiões desertificadas, mas também tornar inviáveis muitas bases militares dos EUA em locais costeiros.
Um estudo de 2016 concluiu que a elevação do nível do mar afetaria 128 bases da Marinha, causando dez vezes mais inundações ao longo do século XXI e deixando quatro bases provavelmente totalmente submersas. Esperançosamente, a experiência Tyndall levará os planejadores militares a evitarem basear recursos caros como o F-22 em locais sujeitos a incidentes climáticos extremos, ou pelo menos fortalecer as instalações para melhor protegê-los.
O incidente também destacou as lutas do Pentágono com a prontidão operacional. Dos cinquenta e cinco Raptors em Tyndall, apenas 60 por cento conseguiram voar para fora da base com alguns dias de antecedência. Na verdade, embora o mimado Raptor tenha uma taxa de prontidão especialmente baixa em toda a frota de quarenta e nove por cento, aeronaves ainda com menos manutenção intensiva, como F-16s e F-15, têm em média apenas setenta a setenta e cinco por cento de prontidão operacional, e que o número pode cair para cinquenta por cento para unidades de caça da Marinha e da Marinha.
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