Durante os últimos meses da Segunda Guerra Mundial, enquanto os japoneses ficavam desesperados, eles se voltaram para um novo tipo de arma. Embora incorporasse suas tendências tradicionais de uma mentalidade de suicídio honrado antes da captura, isso era novo.
Este tipo de armamento foi considerado no início da guerra, mas foi rejeitado. Eles só deveriam ser usados quando o resultado da guerra parecesse desfavorável, em 1944.
Criados pelas unidades de ataque especial japonesas, eles usaram a mesma atenção aos detalhes que os aviões Kamikaze e os barcos suicidas Shinyo. Enquanto os aviões Kamikaze eram considerados as armas suicidas de maior sucesso, os submarinos Kaiten estavam em segundo lugar.
Desenvolvimento e Treinamento
As primeiras versões do Kaiten eram simples. Um motor de torpedo com cilindro para o compartimento do piloto. Em uma reviravolta irônica, os dois designers morreram testando o Kaiten durante o desenvolvimento.
Foram criados seis modelos diferentes, com os primeiros projetados para permitir que o piloto escapasse. No entanto, os pilotos que usaram os primeiros modelos nunca tentaram escapar (até onde os registros mostram) e, portanto, esse recurso foi removido dos projetos. Projetos posteriores impossibilitaram o piloto de sair do Kaiten, ficando trancado lá dentro. Havia um recurso de autodestruição, para ser usado no caso de falha do ataque.
Os pilotos foram treinados em seu uso, na ilha de Otsushima, onde homens condenados testavam os torpedos tripulados em baías rasas. Todos os pilotos escolhidos para este tipo de arma tinham entre 17 e 28 anos. Eles começaram seu treinamento em barcos a vela, aprendendo a manobrar rapidamente a embarcação usando apenas um periscópio e dados de instrumentos.
Depois que o piloto dominou isso, ele treinou dentro de um Kaiten. Os modelos de treinamento tinham uma ogiva falsa e recursos de emergência que permitiam ao Kaiten emergir se o piloto sendo treinado fizesse algo perigoso.
Depois de treinar dentro do Kaiten, os pilotos começaram dando voltas. Então, eles aprenderam a navegar por cursos de obstáculos. Depois de totalmente treinados, os pilotos passaram a testar suas habilidades em águas abertas, com navios-alvo. Nunca foi seguro, e mais de uma dúzia de trainees morreram, principalmente devido a acidentes. Após o teste final, os pilotos foram enviados em suas missões; deixando para trás uma última mensagem para seus entes queridos.
Um dos submarinos japoneses costumava transportar Kaitens para um fácil alcance de seus alvos
Kaitens em Ação
Uma vez em uso, os Kaitens eram lançados de um navio de superfície ou submarino que transportava até seis de cada vez, amarrados. Uma escotilha permitiu que a tripulação entrasse neles enquanto estavam submersos.
Assim que os Kaitens estavam ao alcance de sua nave-alvo, o piloto recebeu suas instruções finais, antes de entrar na cabine. Os instrumentos foram programados para levá-lo aonde ele precisava ir, e então ele partiu.
O Kaiten disparou pela água na direção certa. Uma vez mais perto do alvo, ele emergiu para garantir que estava na posição correta. Então, submergindo na profundidade adequada novamente, com a ogiva preparada, acertou o alvo. Se a primeira tentativa falhar, o piloto pode fazer uma segunda tentativa. Se ambas as tentativas falharam, ele usou a configuração de autodestruição para implantar a ogiva e destruir a si mesmo e à arma.
Kaitens em uso
Em teoria, os Kaitens deveriam ter uma taxa de sucesso maior do que os torpedos não tripulados, mas eles não foram muito eficazes. Eles conseguiram afundar apenas alguns navios, incluindo o USS Mississinewa e o USS Underhill, matando pouco menos de 200 homens no total. Esses números são de dados dos EUA. Os japoneses relataram taxas de sucesso mais altas.
O naufrágio do USS Underhill foi a missão Kaitan de maior sucesso, realizada em julho de 1945. O navio aliado era uma escolta de contratorpedeiro, para navios de abastecimento e tropas. Os japoneses lançaram uma mina simulada fazendo com que o navio mudasse de curso, colocando-o no caminho dos Kaitens.
O Underhill tentou colidir com o navio à superfície, mas vários pilotos Kaiten detonaram suas armas, o que resultou em uma explosão da caldeira, essencialmente partindo o navio ao meio.
Durante o ataque, um dos Kaitens também tentou ir atrás de um navio de carga próximo, mas errou o navio, passando por baixo dele. Inspirados por este ataque, mais Kaitens foram lançados nos dias seguintes, mas sem sucesso. No mês seguinte, os Kaitens conseguiram danificar o USS Earl V. Johnson, que foi forçado a deixar a área para reparos.
Em alguns casos, os Kaitens foram programados para serem implantados, mas foram mantidos para uso posterior, devido à facilidade de alvos. Nesses casos, torpedos regulares foram usados.
A última missão Kaiten ocorreria em agosto de 1945, quando os japoneses atacaram comboios russos, mas a missão foi cancelada no último momento.
Um Museu Memorial Kaiten está localizado em Otsushima.
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