O governo Biden tem a oportunidade de se opor às ambições da China na Antártica e afirmar as instituições internacionais que prometeu reviver.
As ambições da China no Ártico são bem documentadas, começando com a própria Estratégia Ártica de 2018 de Pequim , que proclamou o país como uma potência “próxima ao Ártico” e delineou uma “Rota da Seda Polar”. Desde então, embora a quase 3.200 quilômetros do Círculo Polar Ártico , a China tem promovido agressivamente essa agenda em fóruns internacionais, por meio de investimentos em estados árticos reais e pela construção agressiva de uma frota de quebra-gelos polares.
Os governos ocidentais perceberam. Como observou o ex-secretário de Estado Mike Pompeo , “o padrão de comportamento agressivo da China em outros lugares informará como ela trata o Ártico”. Ainda assim, embora os projetos da China sobre o Ártico tenham despertado um alarme crescente da comunidade internacional, suas maquinações em outra região global – a Antártica – permanecem relativamente pouco conhecidas. Isso é um erro porque as ambições da China na Antártica são tão perigosas quanto suas pretensões no Pólo Norte. Além disso, eles são exacerbados pelo fato de que os Estados Unidos e seus aliados mais próximos perto da Antártida, Nova Zelândia e Austrália, ainda têm pouca ideia do que Pequim está fazendo no terreno.
Nos termos do Tratado da Antártica de 1959, a Antártica é considerada um bem comum global a ser preservado “apenas para fins pacíficos”. Como resultado, “quaisquer medidas de natureza militar” são proibidas e todas as reivindicações territoriais do continente são suspensas indefinidamente. Tanto os Estados Unidos quanto a China são signatários do tratado e de seu adendo mais importante, o Protocolo de Madri de 1991 , que proíbe permanentemente a mineração extrativa, protege a flora e a fauna únicas do continente e busca preservar a Antártica para pesquisas científicas que beneficiam todos os países .
O mecanismo de aplicação do Tratado da Antártica e seus protocolos é um sistema de inspeção, por meio do qual os signatários realizam visitas periódicas às estações mantidas por cerca de trinta países. Essas visitas não são apenas notoriamente infreqüentes, mas também incompletas, tendo falhado em visitar algumas das cinco estações de pesquisa da China na Antártica até o momento.
A Estação Kunlun, a segunda instalação mais meridional do continente, está situada no Domo A, o gelo mais alto da Antártica. Como Anne-Marie Brady observa em seu livro de 2017, China as a Polar Great Power , Pequim usou algumas de suas bases na Antártica para estações receptoras de satélites e telescópios de alta potência, ambos com aplicações militares.
Mesmo assim, nenhuma base da China foi inspecionada desde 2015 , quando sua Estação da Grande Muralha, perto da América do Sul, foi visitada pelo Chile e pela Argentina. A Austrália, com grandes interesses na Antártica, realizou a última inspeção na Antártica em 2016 , optando por parar em uma base americana. A Nova Zelândia, outra potência antártica tradicional, conduziu uma inspeção pela última vez em meados dos anos 2000.
O mais alarmante é que os Estados Unidos não realizam uma inspeção de base real desde 2011. Os Estados Unidos têm sido prejudicados pela falta de quebra-gelos polares em funcionamento, que são um pré-requisito para acessar a geografia mais difícil de alcançar do continente. Durante seu mandato, o governo Trump reconheceu o desafio que os Estados Unidos enfrentam nas regiões polares e deu o passo extraordinário de começar a alugar dois quebra-gelos construídos no exterior, enquanto o programa Polar Security Cutter era estabelecido para fornecer à Guarda Costeira novos quebra-gelos. Mas enquanto o Ártico provavelmente receberá grande parte da atenção resultante, a Antártica ainda precisa urgentemente de recursos adicionais.
Enquanto isso, as ambições militares da China no continente do sul são reais e crescentes. A construção de um aeródromo antártico permanente na China em 2018, sua crescente frota de quebra-gelos e um influxo de pessoal do Exército de Libertação do Povo nas estações de pesquisa de Pequim são apenas uma amostra dos objetivos militares de Pequim. Na estação de Zhongshan, os especialistas do PLA ajudaram a construir um radar que poderia, de acordo com os especialistas, interferir nos satélites polares americanos. Em violação do Tratado da Antártida , a China não relatou nenhuma dessas atividades do ELP aos outros signatários do tratado.
De forma alarmante, a China estendeu suas ambições econômicas predatórias também à Antártica. Um número significativo de especialistas chineses acredita, ao contrário do direito internacional, que o Protocolo de Madrid expira em 2048, junto com a proibição de mineração na Antártica. Isso levou as autoridades chinesas a especular abertamente sobre o continente do sul como uma fonte potencial de elementos de terras raras, petróleo e gás e muito mais. A pesca, rigidamente regulamentada no Oceano Antártico pelo Protocolo, e para a qual a China tem uma reputação global bem merecida por comportamento ilegal e desagradável, se tornaria um vale-tudo. O comportamento que o mundo observou na África e no Sudeste Asiático durante anos pode estar chegando ao Pólo Sul nos próximos anos.
O governo Biden tem a oportunidade de se opor às ambições da China na Antártica e afirmar as instituições internacionais que prometeu reviver. Continuar o programa de arrendamento e a construção de novos quebra-gelos polares é um pré-requisito para conduzir inspeções robustas. Somente responsabilizando Pequim por sua atividade militar não autorizada, e potencialmente descobrindo violações adicionais, o sistema do Tratado da Antártica poderá permanecer eficaz.
O governo também pode enviar um sinal forte sobre o compromisso da comunidade internacional com a preservação da ecologia da Antártica, deixando clara sua intenção de manter as principais disposições do Protocolo de Madri em vigor após 2048. A China não pode ser autorizada a fazer à Antártica o que ela fez do Delta do Mekong à África Subsaariana.
Como escreveu o Secretário de Estado John Foster Dulles quando o Tratado da Antártica estava sendo negociado, os Estados Unidos têm interesse em manter a Antártica “em mãos amigáveis”. Washington e seus aliados precisam agir agora para garantir tal resultado.
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