“Ora, diabos, era como se um peru dos velhos tempos caísse em casa!”
O Grande Tiro ao Peru nas Marianas aconteceu durante o assalto anfíbio às Ilhas Marianas. O arquipélago está localizado na parte oeste do Oceano Pacífico Norte e teve grande importância estratégica durante a guerra, pois era um local adequado para as pistas de pouso aliadas lançarem ataques ao continente japonês.
A Marinha do Japão já havia perdido grande parte de seus pilotos habilidosos, que conseguiam realizar decolagens de porta-aviões, em campanhas como o Midway e as Ilhas Salomão. Desde a morte do almirante Yamamoto, o homem por trás do ataque a Pearl Harbor, o almirante Mineichi Koga tomou seu lugar. Koga baseou-se na doutrina estabelecida na Guerra Russo-Japonesa, chamada Kantai Kessen. O Kantai Kessen ou a “batalha decisiva” tinha como objetivo equilibrar as probabilidades contra o inimigo tecnologicamente, numericamente e industrialmente superior. Em 1944, todas as esperanças de vencer a guerra quase desapareceram.
O plano inicial dos japoneses no início de 1944 era atacar a Frota do Pacífico da Marinha dos Estados Unidos, sempre que ela estivesse na ofensiva, conseguindo assim as condições para a “batalha decisiva”. A ofensiva dos EUA foi adiada, pois os americanos se concentraram principalmente em ataques e interrupções nas linhas de abastecimento. Os japoneses estavam perdendo a paciência, enquanto os EUA tomavam o poder no Pacífico com um fluxo constante de homens bem treinados e tecnologia de guerra avançada. A Força-Tarefa Fast Carrier sob o comando do almirante Marc Mitscher foi a vanguarda da Marinha americana, conduzindo ataques e missões com o objetivo de enfraquecer as pistas de pouso terrestres japonesas em numerosas ilhas do Pacífico. A Força-Tarefa 58, como foi chamada, obteve grande sucesso, depois de efetivamente neutralizar a principal base de guerra do Pacífico central da Marinha Imperial Japonesa na Lagoa Truk.
Os japoneses viam a Força-Tarefa como sua principal ameaça. Como os preparativos para a invasão das Ilhas Marianas estavam bem encaminhados, o Exército Imperial decidiu que o Kantai Kessen aconteceria ali. Guam, Tinian e Saipan, todos parte das Ilhas Marianas, foram considerados as principais linhas de defesa pelos comandantes japoneses.
Quando a invasão anfíbia, seguida pela Força-Tarefa 58 sob a orientação do Almirante Mitscher começou, o contra-ataque japonês incluiu tudo o que eles puderam reunir. Embora os americanos tivessem uma ligeira vantagem no número de aeronaves disponíveis, os japoneses possuíam uma rede desenvolvida de aeródromos nas ilhas que se destinavam a apoiar os três porta-aviões – Taiho, Shokaku e Zuikaku. A frota também incluiu dois porta-aviões mais lentos que foram convertidos de transatlânticos e dois porta-aviões leves. Eles foram defendidos por cinco navios de guerra, 13 cruzadores pesados, seis cruzadores leves, 27 contratorpedeiros, seis petroleiros e 24 submarinos. A Marinha Japonesa tinha 90 navios de guerra à sua disposição para a “batalha decisiva”. Além disso, eles tinham 450 aviões porta-aviões e 300 aviões terrestres.
O porta-aviões Zuikaku (centro) e dois contratorpedeiros sob ataque de um porta-aviões da Marinha dos EUA, 20 de junho de 1944
Por outro lado, o TF-58 era composto por cinco grupos de tarefas, 129 navios de guerra no total. Os grupos de porta-aviões operaram com 956 aeronaves. À sua disposição estavam sete navios de guerra apoiados por 13 cruzadores leves, 58 contratorpedeiros e 28 submarinos.
Com o primeiro contato na madrugada de 19 de junho, ficou claro que os pilotos japoneses não eram páreo para os caças americanos e os canhões antiaéreos avançados. Em minutos, um grupo de 68 porta-aviões japoneses foi dizimado – 25 aviões foram abatidos, enquanto os Estados Unidos perderam apenas um. A Força-Tarefa lançou seus Hellcats, que fizeram a maior parte do trabalho, mantendo os japoneses a 70 milhas de distância dos navios. Dos 42 caças que sobraram, 16 foram abatidos pelos caças americanos que substituíram os Hellcats iniciais. O esquadrão japonês tentou se reorganizar e acusou 27 aviões restantes, causando danos ao USS South Dakota , matando 50 de seus tripulantes. O USS South Dakota foi o único navio dos EUA danificado durante a batalha.
A pontuação continuou a subir. Os japoneses ficaram impacientes e com raiva. A segunda onda consistiu em 107 aeronaves, perdeu 70 de seus aviões apenas nos combates de cães. O resto teve um sucesso muito limitado ao enfrentar dois porta-aviões sob o comando do contra-almirante Montgomery, mas foram facilmente repelidos. O USS Princeton e o USS Enterprise foram atacados por torpedeiros, mas seus torpedos não conseguiram atingir os alvos. De 107, 97 aeronaves foram abatidas.
A terceira onda destinada a atacar o grupo de trabalho USS Enterprise foi com menos baixas para os japoneses, mas o ataque foi altamente ineficaz.
O quarto ataque japonês recebeu coordenadas incorretas e foi forçado a abortar.
O Great Turkey Shoot ficou para a história como o dia em que os japoneses perderam 350 aviões em oposição às baixas americanas, que giraram em torno de 30.
No dia seguinte, os submarinos norte-americanos localizaram os porta-aviões japoneses Taiho e Shokaku . Uma propagação de torpedo foi disparada contra Taiho , que estava no meio de um ataque aéreo. Os aviões que estavam no ar avistaram os torpedos se aproximando e um dos pilotos, Sakio Komatsu, decidiu mergulhar com sua aeronave. Ele colidiu com o torpedo que se aproximava, o que resultou em uma detonação prematura. Mesmo assim, um dos torpedos conseguiu atingir Taiho , o que causou danos aparentemente pequenos ao navio. O torpedo rompeu os tanques de combustível, causando uma série de explosões. Devido à má manutenção de danos, o navio precisou ser evacuado.
Outro ataque de submarino foi conduzido no Shokaku que resultou em três rebatidas a estibordo. A munição foi acionada com a explosão, e o navio foi fortemente danificado e incapaz de continuar operando.
Depois do contra-ataque dos Estados Unidos que selou o resultado da batalha, as baixas japonesas ainda eram muito maiores do que as americanas. Eles perderam 645 aeronaves ao longo da batalha, de 750 disponíveis. Os EUA tiveram 123 aviões abatidos.
A perda dos dois principais porta-aviões foi um sério golpe para a Marinha Imperial Japonesa. A batalha decisiva terminou como uma derrota decisiva, pois tornou-se mais do que óbvio que era apenas uma questão de tempo até que os Estados Unidos assumissem o controle total do Pacífico. No entanto, a guerra durou mais um ano sangrento, ceifando muitas vidas em ambos os lados.
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