Embora o Japão fosse uma das Potências do Eixo durante a Segunda Guerra Mundial, um diplomata japonês fez o possível para mitigar os horrores do aliado de seu país, a Alemanha nazista. Antes do fim da guerra, ele salvou milhares de judeus de campos de concentração, mas acabou vendendo lâmpadas para sobreviver.
Chiune Sugihara foi inicialmente designado para Harbin, China, no início dos anos 1930, como vice-ministro das Relações Exteriores do Japão, onde aprendeu alemão e russo. Apesar de uma carreira promissora, ele renunciou ao cargo em protesto pela forma como seu país tratou os chineses.
Devido à sua experiência e habilidades linguísticas, no entanto, ele foi transferido em 1939 para Kaunas, Lituânia como vice-cônsul; Embora seu verdadeiro trabalho fosse informar sobre os movimentos alemães e soviéticos. O Japão nunca confiou em nenhum dos dois países, razão pela qual Sugihara também manteve laços com a Inteligência polonesa.
Após a invasão soviética da Lituânia em 15 de junho de 1940, o consulado japonês começou a se desmontar, pois já tinha uma embaixada na Rússia. Sugihara e sua família estavam prontos para se mudar para Berlim para transferência, quando receberam uma visita incomum na manhã de 27 de julho.
Poucos solicitaram vistos japoneses na Lituânia, então a equipe ficou surpresa ao encontrar cerca de 200 homens, mulheres e crianças aglomerados nos portões do cônsul. A multidão indisciplinada tentou escalar os portões, mas a segurança os impediu.
Sugihara pediu que enviassem cinco representantes. Seu líder era Zorach Warhaftig, que explicou que eles eram em sua maioria judeus poloneses e lituanos presos no país por causa da ocupação soviética.
Todos estavam tentando chegar a Curaçao (então uma colônia holandesa), pois não havia requisitos de visto – mas para sair da Lituânia, eles precisavam de vistos de trânsito. Infelizmente, poucos países foram simpáticos. Ainda mais infeliz, nem o Japão.
Embora a Alemanha tivesse pedido ao Japão que adotasse políticas anti-semitas, a maioria dos japoneses não sabia o que era um judeu nem se importava particularmente. Tudo o que o Japão queria era que qualquer solicitante de visto seguisse suas regras e procedimentos, o que significava tempo, papelada e dinheiro.
Muitos dos que estavam do lado de fora não tinham nenhuma das opções acima. Nem estavam realmente interessados em ir para o Japão. Eles só precisavam da papelada oficial que lhes permitisse partir, o que fazia de Sugihara sua última chance.
Nos dias seguintes, o vice-cônsul solicitou três vezes a seus superiores em Tóquio uma autorização especial para os candidatos, considerando as circunstâncias – mas a resposta sempre foi “não”. Qualquer pessoa que quisesse entrar no Japão tinha que seguir o protocolo adequado, independentemente de sua afiliação religiosa ou circunstâncias.
Como cerca de um terço da população urbana da Lituânia era composta de judeus, as multidões fora do consulado continuaram a crescer. Apesar da ameaça a si mesmo, sua esposa e quatro filhos (todos viviam no consulado) Sugihara decidiu desobedecer a Tóquio.
Ele começou a escrever vistos de trânsito de 10 dias para o Japão.
Para garantir que eles escapassem, ele negociou com as autoridades soviéticas para que os detentores de seu visto pudessem deixar o país pela Ferrovia Transiberiana. Eles teriam permissão para chegar a Vladivostok e, de lá, para Kobe, no Japão. O problema, entretanto, era que os passageiros judeus tinham que pagar cinco vezes mais do que todos os outros.
Sugihara então passava de 16 a 18 horas por dia escrevendo os vistos, sem se importar com o fato de que metade não tinha passaporte. Para estes, ele aceitou folhas de papel em branco, carimbando-as com a insígnia do consulado e afixando nelas sua assinatura e autorização.
O número de requerentes de visto cresceu ainda mais. Moses Zupnik até solicitou vistos de trânsito para todos os 300 membros do Mir Yeshiva. Sugihara concedeu-o para desespero de seu assistente alemão, Wolfgang Gudze. Quando Zupnik voltou, vários dias depois, ele se ofereceu para ajudar Gudze com a papelada, mas Sugihara ainda teve que escrever as licenças à mão para torná-las válidas.
Ele até pediu a seus superiores uma prorrogação para que pudesse ficar mais tempo na Lituânia, mas não adiantou. Em agosto, os soviéticos ordenaram o fechamento do consulado. A família mudou-se para o Hotel Metropolis em 28 de agosto, onde Sugihara continuou a redigir ainda mais vistos.
Em 4 de setembro, eles finalmente seguiram para a Estação Ferroviária de Kaunas. Da janela de sua carruagem, Sugihara continuou a escrever vistos, jogando-os pela janela para a multidão desesperada reunida na plataforma.
Quando o trem partiu, um dos homens correu atrás dele. Sugihara inclinou-se e entregou-lhe o selo do consulado, dizendo: “Por favor, me perdoe. Não consigo mais escrever. ”
Ele havia escrito à mão mais de 2.000 vistos, embora os registros japoneses mostrem que no período em que esteve em Kaunas, 5.580 vistos de trânsito foram emitidos. Embora muitos judeus tenham saído, os Sugiharas não o fizeram. Eles estavam em seu novo posto em Bucareste, Romênia, em 1942, quando os soviéticos os prenderam como cidadãos de uma nação inimiga. Eles só foram libertados de um campo de prisioneiros de guerra em 1946.
De volta ao Japão, porém, Sugihara caiu em desgraça. Para pagar as contas, ele teve que aceitar trabalhos braçais, incluindo uma temporada vendendo lâmpadas de porta em porta.
Pelo menos até que uma das pessoas que ele resgatou acabou resgatando-o.
Na década de 1940, Jehoshua Nishri era um adolescente polonês que chegou a Israel por causa do visto de trânsito de Sugihara. Em 1968, ele trabalhou como adido econômico para a Embaixada de Israel em Tóquio, quando conseguiu rastrear seu benfeitor.
Em 1985, Israel considerou Sugihara como um dos “Justos entre as Nações”, um prêmio concedido àqueles que ajudaram os judeus durante a Segunda Guerra Mundial. Com a honra restaurada, Sugihara morreu no ano seguinte. Antes disso, no entanto, Sugihara disse que sempre se perguntou quantos sobreviveram por causa de seus vistos, se é que sobreviveram.
Isso foi respondido em 2013, quando a Fundação Visas for Life rastreou 2.139 beneficiários de Sugihara (já que um visto poderia cobrir uma família inteira). Acredita-se que ele pode ter salvado até 6.000, enquanto cerca de 40.000 podem traçar sua descida até um sobrevivente de Sugihara. Quando sua esposa, Yukiko, viajou para Israel em 1998, ela foi saudada por sobreviventes que a presentearam com os vistos desbotados que seu marido havia escrito.
No dia 4 de setembro de 2015, placas comemorativas de seus atos foram afixadas no Hotel Metrópolis e na Estação Kaunas para que as pessoas entendessem como uma pessoa pode fazer a diferença.
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