No espaço de pouco mais de um século, os aviões de combate deixaram de ser inexistentes e passaram a ser uma parte vital da guerra. Ao longo do caminho, seu armamento passou por várias mudanças significativas.
Os primeiros aviões militares foram usados para reconhecimento ao invés de combate. No entanto, quando os inimigos enviassem pessoas para o ar ao mesmo tempo, a luta iria ocorrer.
Em novembro de 1913, os céus acima da Revolução Mexicana testemunharam o primeiro combate entre aviões. Pilotos armados com pistolas trocaram tiros, mas nenhum acertou. Um ano depois, estourou a Primeira Guerra Mundial. Nos céus acima da Frente Ocidental, o avião de combate estava prestes a nascer.
Nos primeiros confrontos da guerra, os pilotos usaram pistolas e rifles para atacar os aviões uns dos outros. Quando armas melhores se tornaram disponíveis em terra, os pilotos inevitavelmente quiseram usá-las. Seguiram-se tentativas de porte de metralhadoras. A aeronave, no entanto, era leve, seus motores com baixa potência para os padrões modernos, e eles lutavam com a carga extra. Em 22 de agosto de 1914, um avião britânico tentou carregar uma arma Lewis para o combate. Demorou meia hora apenas para atingir 1000 pés devido ao peso da arma. O piloto foi instruído a não fazer isso novamente.
Montando metralhadoras
À medida que os aviões melhoravam, metralhadoras eram instaladas para serem usadas por um segundo tripulante, mas para tornar os aviões caças verdadeiramente eficazes; eles precisavam de armas de fogo avançadas. Se eles estivessem alinhados com a visão de um piloto, ele poderia mirar enquanto voava. No entanto, havia um problema. Quanto mais perto estivesse da linha de visão de um piloto, maior a probabilidade de o canhão disparar contra sua própria hélice.
Os franceses fizeram a primeira tentativa de resolver o problema – uma hélice reforçada com aço. No entanto, as balas ainda podem ferir as hélices e as que ricocheteiam podem atingir o piloto.
Em 1915, o engenheiro holandês Anthony Fokker forneceu a solução para os alemães. Sua engrenagem interruptora interagia com o mecanismo da arma, impedindo-a de disparar quando uma hélice estava na frente do cano, mas permitindo que disparasse em frações de segundo entre eles. Em julho de 1915, o avião Fokker EI entrou na guerra. Os Aliados imitaram a tecnologia, e o dogfight se desenvolveu.
Mudando Formações
Entre as guerras, as metralhadoras melhoraram e a forma como eram montadas nos aviões mudou. Várias armas foram carregadas, geralmente nas asas da aeronave.
As forças aéreas atualizaram as armas que estavam usando. Por exemplo, os britânicos passaram de 750 tiros por minuto de uma arma Lewis para 1200 de uma Browning. Essas diferenças importavam. Os pilotos geralmente tinham apenas uma fração de segundo para atirar quando um inimigo passava disparado. Colocar bastante chumbo no ar naquela época foi inestimável.
De metralhadoras a canhões
A primeira tentativa de instalar canhões disparando projéteis explosivos foi feita durante a Primeira Guerra Mundial. Os britânicos descobriram que o recuo fez com que seus aviões parassem. Os franceses tiveram mais sucesso, equipando alguns de seus ases com canhões de 37 mm.
No início da Segunda Guerra Mundial, as metralhadoras ainda eram padrão. No entanto, a blindagem melhorada do avião e o tanque de combustível autovedante permitiram que os aviões sobrevivessem a ataques que não poderiam ter feito antes. Tiros explosivos foram necessários para derrubá-los.
Houve um ato de equilíbrio na decisão de quais armas equipar os aviões. O alemão Messerschmitt Bf109 podia disparar cinco projéteis por segundo de seu canhão, permitindo acertos rápidos com tiros explosivos. As oito metralhadoras do furacão britânico poderiam disparar 160 balas no mesmo período de tempo. A escolha era entre quantidade ou qualidade.
O resultado costumava ser um meio-termo. Os britânicos instalaram modelos posteriores de seus Hurricanes e Spitfires com uma mistura de canhões e metralhadoras.
Os primeiros mísseis ar-ar
No final da década de 1930, os soviéticos fizeram experiências com foguetes ar-ar como armas de combate. Eles tinham ogivas de alto explosivo fundidas por impacto, permitindo que causassem danos substanciais a um inimigo.
Os alemães estavam na vanguarda dos foguetes e os implantaram com mais sucesso durante a guerra. Seu primeiro míssil ar-ar foi um foguete de 8,27 polegadas com uma ogiva de alto explosivo de 22,5 libras. Um fusível cronometrado o acionou. No final da guerra, os caças alemães geralmente carregavam 24 deles, compensando seus rudes mecanismos com grandes salvas.
No final da guerra, vários países estavam fazendo experiências com foguetes. Os mísseis não guiados continuaram a ser usados até a década de 1950. O exemplo mais devastador foi o Douglas Genie, cuja ogiva nuclear de 1,5 quilotons tinha um raio letal de mais de 1000 pés.
Mísseis guiados
O verdadeiro avanço para os mísseis ar-ar veio com o desenvolvimento de sistemas de orientação. Eles vieram principalmente em dois tipos.
Os mísseis guiados por infravermelho têm sensores que se prendem a uma fonte de calor, como o escapamento de um motor a jato. Eles então perseguem e explodem naquela fonte de calor.
O radar visa inicialmente mísseis guiados por radar em um caça, que ilumina o alvo. Uma vez disparado, o próprio sistema de mira por radar assume o controle, direcionando-o em direção ao alvo.
A forma como os mísseis foram fundidos também mudou durante os anos que se seguiram à Segunda Guerra Mundial. Uma ogiva explosiva não precisa necessariamente atingir um alvo diretamente. Enquanto estiver perto, sua explosão pode destruir um avião inimigo. Fusíveis de proximidade, portanto, são a norma.
Mísseis de curto, médio e longo alcance estão todos em uso, alguns com alcance de centenas de milhas. Os aviões continuam carregando canhões, como o Aden, a adaptação britânica do antigo Mauser MG-213 alemão. Com mísseis voando a várias vezes a velocidade do som e atingindo alvos a centenas de quilômetros de distância, a guerra aérea mudou drasticamente.
O combate próximo e amador de dois pilotos sacudindo pistolas em seus cockpits está muito longe de nós.
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