O Império Romano não terminou com os 476 depoimentos do Imperador Romulus do Ocidente ou a Queda de Roma. Ele continuou com um impulso sólido no leste com o poderoso Império Bizantino. Embora o conheçamos como Império Bizantino, para eles era inequivocamente ainda romano.
Embora o Império tenha mantido Constantinopla novamente após recuperá-la da Quarta Cruzada, estava longe do poder que tinha sido no início do período medieval. Na época da retomada de Constantinopla por Miguel VIII, os territórios bizantinos estavam confinados à Trácia e ao norte da Grécia e uma parte da Turquia Ocidental. Os turcos haviam conquistado território na Ásia Menor até o território de Nicomédia no norte e próximo à ilha de Rodes no sul.
Uma ameaça mais sofisticada nessa época, o Império Búlgaro e os Impérios Sérvios lutaram contra os bizantinos também. A própria cidade foi fortemente enfraquecida pela Peste Negra e um grande terremoto, bem como guerras civis que dividiram a população. Sob a dinastia Palaiologoi, estabelecida após a recuperação de Constantinopla, o império tornou-se uma sombra de seu antigo eu, enquanto uma nova potência oriental voltava seus olhos para a grande cidade.
Os turcos também cruzaram o Bósforo e tomaram todo o território trácio a oeste de Constantinopla, deixando o controle de alguns quilômetros quadrados a oeste da cidade para os bizantinos. Até mesmo a grande cidade bizantina de Thessaloniki, que já foi considerada a nova capital por Constantino, foi tomada pelos otomanos em 1430. Os bizantinos recorreram a pagar tributos aos otomanos e às vezes agiam como uma extensão dos otomanos.
Os imperadores de Constantinopla reconheceram a ameaça otomana e muitas vezes tentaram manipular os assuntos dos otomanos incitando rebeliões e apoiando poderosos pretendentes ao trono otomano. Às vezes, eles eram bem-sucedidos, mas outras vezes seus esforços de intromissão falhavam e eles eram atacados em resposta. Em 1422, os otomanos sob Murad II começaram a saquear a cidade. Os bizantinos estavam bem preparados para o cerco e adotaram novos canhões em suas defesas.
Os otomanos trouxeram seus próprios canhões, mas ainda eram os primeiros canhões que se mostraram ineficazes contra as fortes muralhas teodosianas. Os otomanos foram finalmente forçados a se retirar, pois não encontraram nenhuma maneira de obter acesso à cidade e os líderes bizantinos foram capazes de incitar com sucesso uma rebelião dentro do território otomano.
Cerco de Constantinopla da Bibliothèque Nationale manuscrito Français 9087 (fólio 207 v). O exército turco de Mehmet II ataca Constantinopla em 1453.
O império bizantino estava em frangalhos e a população continuava a diminuir, mas os últimos remanescentes dos romanos continuaram tropeçando. Em 1448, o último imperador romano / bizantino, Constantino XI, ascendeu ao trono. Ele resolveu enfrentar os otomanos e, quando um jovem e ambicioso Mehmet II assumiu o trono otomano em 1451, os dois líderes lutariam com tudo o que possuíam.
Mehmet II tinha uma grande visão estratégica que dependia de garantir Constantinopla para ser usada como uma nova capital imperial. Mehmet tinha 21 anos quando subiu ao trono e passou a vida aprendendo a governar. Sua abordagem para a captura da cidade foi semelhante às tentativas árabes anteriores; ele garantiu e fortificou áreas ao redor de Constantinopla para cortar suprimentos para a cidade. As fortalezas gêmeas de Rumelihisari e Anadoluhisarı foram concluídas em ambos os lados do Bósforo, a poucos quilômetros ao norte de Constantinopla.
Mehmet começou sua campanha construindo seu exército perto de Adrianópolis. Ele contratou os serviços de um talentoso designer de canhões conhecido como Orban, que passou meses projetando e lançando alguns dos maiores canhões do mundo na época. Mehmet II passou o tempo esperando pelos canhões, planejando incessantemente maneiras de realmente tomar a cidade. Mehmet II estava realmente preparado para tomar a cidade e chegou aos portões com uma estimativa de 80-100.000 de infantaria, 90 navios e 70 canhões de diversos calibres.
Embora esse canhão específico tenha sido feito uma década depois, aqueles em uso contra Constantinopla eram semelhantes em tamanho.
Os bizantinos sob Constantino e o imperador anterior João VIII tiveram a experiência do primeiro cerco e estavam bem cientes de que um ataque viria novamente. As defesas da cidade foram amplamente reparadas. Alguns reforços estrangeiros haviam chegado, e o maior deles eram os genoveses liderados por Giovanni Giustiniani, que chegou poucos dias antes do cerco com 700 homens e vários navios.
O número total de homens defendendo a cidade somava cerca de 8 a 10.000, incluindo uma grande combinação de aliados europeus que finalmente perceberam que preferiam muito mais ter os bizantinos em suas fronteiras do que os turcos. Constantino XI também garantiu que as paredes estivessem em perfeitas condições e ergueu a corrente através do chifre dourado. Nos primeiros dias de abril, Mehmet organizou suas forças em torno da cidade e, no dia 7 de abril de 1453, o cerco em grande escala à cidade começou.
Os defensores estavam em desvantagem em até dez para um e até mesmo as tropas de elite do sultão, os janízaros, contavam tanto quanto os defensores por conta própria. Em contraste com o cerco otomano anterior, agora eram os bizantinos que tinham canhões inferiores, pois Mehmet estava bastante motivado para acumular uma coleção da mais avançada tecnologia de pólvora, enquanto a grande maioria dos canhões bizantinos existia desde o primeiro otomano cerco.
As muralhas de Teodósio em Constantinopla. Sala superior e inferior dentro de uma torre.
Os otomanos colocaram seus canhões bem no meio das muralhas de Teodósio, localizadas ao longo da colina mais a oeste. Após alguns dias de cerco, os canhões conseguiram destruir a torre de São Romano ao longo da parede principal. Constantino ficou abalado o suficiente com isso para buscar a paz com Mehmet em troca de enormes pagamentos de tributos ao sultão. Mehmet ofereceu deixar Constantino deixar a cidade e governar o Peloponeso da Grécia enquanto Mehmet ocuparia pacificamente a cidade. Constantino se recusou veementemente a deixar a cidade e os dois lados resolveram lutar até o fim.
A marinha turca tentou abrir caminho para o Corno de Ouro. No entanto, eles foram impedidos pela grande corrente, e os bizantinos foram capazes de destruir uma grande parte da Marinha com tiros de canhão dos navios no porto e nas paredes marítimas ao longo do Chifre. Os turcos foram capazes de reembolsar a marinha bizantina quando Mehmet ordenou que seus homens transportassem vários de seus navios por terra do Bósforo ao Corno de Ouro para contornar a corrente.
Turcos se mudam para Bizâncio
Quando navios de fogo foram enviados para contra-atacar esses navios, eles foram afundados pelos canhões otomanos que Mehmet havia levado a reposicionar quase diariamente. Mehmet concentrou grande parte do poder do canhão na vizinhança de Blachernae e no Palácio do Porfirogênio, que estava localizado na junção das paredes de Teodósio e Blachernae. O palácio foi a residência imperial da última linha de imperadores, e Constantino XI permaneceu lá durante o cerco, apesar do palácio ser constantemente bombardeado e assaltado. Os turcos lançaram vários ataques na junção das paredes perto do palácio, mas foram repelidos com pesadas baixas a cada vez.
Embora os canhões dos turcos fossem superiores na época, os bizantinos ainda eram capazes de causar baixas significativas com seus canhões. Quando uma brecha foi aberta nas paredes e a infantaria turca avançou, os defensores miraram nas massas e dispararam seus canhões, que estavam carregados com vários tiros, cada um do tamanho de uma noz.
Esta espingarda primitiva devastou cada onda de ataques turcos e forçou Mehmet a inventar outros métodos de ataque. Embora várias brechas tenham sido abertas nas paredes, elas se mostraram ineficazes, pois as paredes foram rapidamente reparadas com barris de terra que absorveram os canhões melhor do que as paredes. Mesmo se o inimigo atacasse antes que os reparos pudessem ser feitos, a lacuna entre as paredes interna e externa forçava qualquer atacante a ser flanqueado em três lados, enquanto ainda estava sujeito ao fogo de mísseis da parede principal.
Constantino XI Paleólogo, o governante do Império Bizantino.
Vários túneis foram tentados na última metade do cerco. No entanto, todos eles foram descobertos pelos defensores e os mineiros turcos muitas vezes encontraram destinos desastrosos. Mehmet finalmente planejou um ataque total após quase dois meses de bombardeio constante. Em 27 de maio de 1453, Mehmet organizou suas forças para ameaçar todos os lados da cidade. Seus navios ostentavam escadas de escalada, enquanto a força terrestre carregava suas próprias escadas.
Os exaustos defensores foram forçados a espalhar seu exército por mais de 20 quilômetros de muralhas. Mehmet enviou seus navios para atacar as muralhas junto com a infantaria terrestre, mas os navios foram facilmente repelidos. O assalto por terra foi onde os otomanos finalmente venceram, no entanto. Dezenas de milhares de soldados correram contra as paredes com escadas de escalada.
Inicialmente, os defensores conseguiram conter os otomanos sob a soberba liderança do veneziano Giovanni Giustiniani, que havia sido encarregado da defesa das muralhas de Teodósia desde sua chegada. Durante o ataque, no entanto, ele foi atingido por um tiro que perfurou seu braço e peito, e ele foi carregado pelos portões e de volta aos navios venezianos no porto. Quando os defensores viram seu líder cair, seu moral caiu e a última onda de otomanos, os janízaros, foram capazes de superar os defensores e escalar as paredes.
A cidade foi saqueada por três dias, embora felizmente não tenha suportado o mesmo nível de morte e destruição que foi infligido pela quarta cruzada. Embora tenha custado caro em homens e dinheiro, Mehmet foi capaz de realizar seu sonho e depois de estabelecer Constantinopla / Istambul como sua capital, o Império Otomano floresceu por centenas de anos.
Pintura do Sultão Vitorioso entrando em sua nova capital.
As defesas de Constantinopla estavam entre as mais impressionantes do mundo. Talvez a característica mais impressionante das defesas tenha sido o fato de que as paredes de Teodósio não caíram até quase 1.000 anos após sua construção inicial e a invenção do canhão. Eles permitiram que o império sobrevivesse apesar de enfrentar de forma consistente enormes probabilidades, mesmo com a queda final da cidade, os defensores foram capazes de infligir perdas terríveis aos atacantes otomanos e levou um enorme exército armado com armamento avançado mais de um mês para tomar a cidade que passou o último século em estado de decadência.
As paredes foram uma inspiração para os primeiros reinos europeus e, quando finalmente caíram, serviram de lição para todas as defesas subsequentes da cidade. A cidade há muito protegia a Europa cristã da expansão muçulmana e sua queda acabou deixando a Europa vulnerável ao ataque de uma das maiores potências muçulmanas da história.
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