O Reino de Esparta é uma das cidades-estado mais famosas da Grécia antiga. A dura educação militar dada aos seus cidadãos do sexo masculino tornou seu nome uma palavra de ordem para austeridade e disciplina severas.
Agis I (século 11 a.C.)
Agis I viveu no auge da história registrada de Esparta, em uma época em que a divisão entre fato e lenda não é clara. Provavelmente governando no século 11 aC, ele foi importante por duas conquistas – o estabelecimento de Patrai e a captura de Helos.
Na época do governo de Agis I, os espartanos estavam olhando para fora, criando colônias na Ásia Menor. O próprio Agis foi responsável por estabelecer uma cidade portuária chamada Patrai na costa norte do Peloponeso, expandindo a influência de Esparta e o acesso ao comércio marítimo. Embora fosse uma sociedade militarizada, os espartanos precisavam da riqueza do comércio e da agricultura, assim como qualquer outra nação da época.
Segundo a tradição, Agis também conquistou a cidade costeira de Helos. Essa expansão marítima foi vital, visto que o mar era o principal meio de transporte, comércio e comunicação no antigo mundo mediterrâneo. Quando os habitantes da cidade tentaram expulsar os espartanos, eles foram colocados firmemente em seus lugares, tornando-se a classe subserviente da sociedade espartana conhecida como hilotas. Mais do que escravos, mas menos do que homens livres, eles forneceriam a massa mal treinada e equipada dos exércitos espartanos posteriores.
Anaxandridas II (550-520 AC)
Meio milênio depois, o registro histórico foi estabelecido com mais firmeza, e vemos o reinado de Anaxandridas II. Um homem severo que se orgulhava da ética espartana, ele acreditava que a coragem de seus compatriotas na batalha não acontecia porque eles valorizavam menos a vida, mas porque a valorizavam mais e não estavam dispostos a gastá-la imprudentemente.
A disciplina de Anaxandridas mostrou uma justiça que pode surpreender alguns. Assegurou-se de que os processos judiciais em que o réu pudesse ser executado fossem demorados, não querendo ver um homem morrer por erro ou pressa.
A essa altura, os espartanos haviam se posicionado como defensores da liberdade grega, tanto da intervenção externa quanto dos tiranos, uma palavra que então significava um líder de um só homem em vez de um ditador. Mas liberdade significava menos quando se tratava de conquistar outros. Anaxandridas liderou os espartanos na derrota de Tegea, colocando seu país no comando de dois quintos do Peloponeso.
Ele então enfrentou Argos. Uma batalha formal organizada entre dois exércitos de 300 homens não conseguiu resolver a guerra, mas os espartanos venceram os argivos em uma batalha campal.
O reinado de Anaxandridas estabeleceu Esparta como a força dominante na região, preparando a nação para seu próximo desafio.
Leônidas I (490-480 AC)
Leônidas I de Esparta.
O filho de Anaxandridas, Leônidas I, é agora o mais famoso dos reis espartanos. Excepcionalmente para um rei, ele havia passado pela mesma educação militar severa que outros cidadãos espartanos, tornando-o um grande guerreiro no campo, bem como um político e comandante capaz.
Confrontado com a invasão persa da Grécia, Leônidas tornou-se um líder proeminente na luta grega pela independência. Sua educação espartana fez dele o comandante mais capaz de toda a aliança grega, e ele recebeu o comando do exército aliado que se preparava para repelir os invasores.
Rapidamente ficou claro que os persas tinham uma vantagem esmagadora em números e que a única esperança dos gregos era usar a terra em seu proveito. Leônidas, portanto, liderou suas tropas até a passagem estreita nas Termópilas. Lá eles seguraram uma força persa muito maior por dois dias antes de serem flanqueados. Leônidas, junto com 300 espartanos e alguns aliados, permaneceram no local para manter a posição enquanto o resto do exército recuou. Todos foram mortos, mas seu sacrifício deu ao resto da Grécia tempo para preparar e derrotar os persas.
Pausânias (409-395 a.C.)
Subindo ao trono em um momento em que Esparta dominava a região ao seu redor, Pausânias mostrou que uma nação de soldados nem sempre produziria líderes guerreiros.
Em 405 aC, uma frota espartana sob o comando do almirante Lysander derrotou os atenienses na Batalha de Aegospotami. Atenas, uma das outras grandes cidades-estado gregas, estava agora fraca e madura para a colheita. Pausânias sitiou a cidade, enquanto Lysander bloqueava seus suprimentos de grãos através da cidade de Pireu, e os gregos foram forçados a negociar, desistindo de seu governo existente.
Esta poderia ter sido uma oportunidade para Esparta assumir o controle de Atenas. Mas temendo as intenções de Lysander, Pausanias retirou seu exército. Por isso, ele foi levado a julgamento em Esparta, pois os líderes da cidade pensaram que ele havia permitido que seus inimigos retivessem o controle de Atenas. Ele foi absolvido, mas as sementes do desastre foram plantadas.
Em 395, Lysander e Pausanias estavam novamente no comando das forças espartanas, desta vez atacando Tebas. O fracasso deles em cooperar levou à derrota de Lysander para os tebanos, nos quais ele foi morto. Pausânias, intimidado com a situação, retirou suas próprias forças, dando a vitória a Tebas. Vendo outro julgamento em seu futuro, Pausânias fugiu de seus companheiros espartanos e morreu no exílio. Sob ele, Esparta estava no auge de seu poder. Sua remoção mostrou que sua forte liderança não vinha apenas de seus reis, mas de todos os cidadãos.
Agesípolis I (395-380 a.C.)
Os espartanos são lembrados principalmente por sua disciplina e coragem, mas a astúcia de seus líderes também desempenhou um papel em seu sucesso.
Agesípolis I era apenas uma criança quando se tornou rei e, mesmo quando atingiu a maioridade, suas ações militares não impressionaram. Mas em 385 ele provou seu valor em uma expedição contra Mantineia. Desviando o rio Ophis para correr abaixo das muralhas da cidade, ele usou água corrente para minar os alicerces das defesas. Vendo que suas paredes estavam prestes a cair, os defensores se renderam.
Agesípolis morreu em campanha, mas embora nesse aspecto fosse mais glorioso que Pausânias, a causa da morte não o foi. Pegando febre durante a campanha, ele morreu aos trinta anos, interrompendo uma promissora carreira militar.
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