Hoje, eles são uma das formações militares mais famosas do mundo. Em novembro de 1942, no entanto, os US Rangers eram uma unidade nova e não testada, preparando-se para sua primeira experiência de guerra.
No outono de 1942, os comandos britânicos já haviam feito seu nome lutando no Norte da África. Ataques ousados contra alvos alemães lhes deram a reputação de ousadia. Eles também provaram o valor de tais especialistas de elite realizando operações irregulares em uma guerra moderna.
Os Rangers foram fundados no modelo de comando. Compostos por voluntários da 34ª Divisão de Infantaria e da 1ª Divisão Blindada, eles treinaram sob comandos britânicos na preparação para sua primeira operação. Com a invasão do Norte da África iminente, o treinamento foi necessariamente breve, mas também rigoroso. Menos de cinco meses após ser ativado, o 1º Batalhão de Rangers, com 575 homens, entrou em ação.
Os homens que aderiram
Os Rangers eram liderados pelo Major William O. Darby. Um jovem de 31 anos de Arkansas, ele era militar de carreira. Ele se formou em West Point em 1933 e passou a maior parte de sua carreira baseado em Fort Bliss, no Texas, como parte da única unidade de artilharia montada restante da América.
Acompanhando Darby estava seu oficial executivo, Major Herman Dammer. Sob eles estavam mais de 500 homens que se ofereceram para se juntar aos Rangers. Cada homem tinha seus próprios motivos para a mudança, do patriotismo ao tédio e ao desafio de algo novo. O caso de Carl Lehmann é um lembrete das circunstâncias incomuns em que a unidade foi formada.
Operário de fábrica de Baltimore, Lehmann sentia-se deslocado entre os homens de Iowa para cuja unidade fora recrutado. Vindo de cidades vizinhas, eles se conheciam e compartilhavam uma experiência, enquanto ele era um estranho. Para Lehmann, um homem que normalmente nunca teria entrado no exército, os Rangers eram uma chance de deixar uma unidade na qual ele se sentia deslocado. Era uma maneira de construir sua própria vida militar.
Darby, retratado aqui em 1944 como coronel.
Planejando Arzew
Os Rangers entraram em ação pela primeira vez durante a Operação Torch, a entrada da América no teatro europeu da Segunda Guerra Mundial. A Operação foi uma invasão da África do Norte controlada pelo Eixo; bem a oeste de onde os britânicos estavam lutando contra os alemães e os italianos.
Os Rangers foram encarregados de tomar a cidade costeira de Arzew e a Batterie du Nord, uma posição de canhão com vista para o porto. Fazia parte do plano de construir aeródromos ao redor de Oran. Darby deveria pousar fora da cidade com dois terços dos Rangers, marchar para o interior e apreender a bateria. Os homens restantes, sob o comando de Dammer, desembarcariam em Arzew e capturariam o Fort de la Point.
Eles se prepararam cuidadosamente para o ataque. Os Rangers passaram horas com fotos e mapas, familiarizando-se com a área. Eles precisavam saber o suficiente para se orientar à noite. Os policiais estudaram um modelo de gesso de Arzew, descobrindo a melhor forma de pegá-lo.
The Dock Landing
Na noite de 7 de novembro de 1942, o ataque começou.
O Major Dammer e seus Rangers desembarcaram em barcos especialmente adaptados. Eles tinham um acessório semelhante a um esqui para pular por cima de um cabo que cruzava a entrada do porto.
Parando no cais, os barcos baixaram as rampas de desembarque. Então os soldados descobriram algo que seus mapas e fotos não podiam mostrar a eles. A encosta até o cais estava coberta de lodo. Eles lutaram, escorregaram e amaldiçoaram seu caminho para a cidade.
Felizmente, as tropas francesas de Vichy – colaboradores dos nazistas – defendendo Arzew não perceberam a chegada dos Rangers. Eles se arrastaram até o forte e cortaram o arame farpado ao redor dele.
Uma sentinela os avistou. Ele gritou, perguntando quem eles eram. Um patrulheiro que fala francês respondeu, atraindo o guarda até eles. Outro homem o derrubou por trás.
Os Rangers correram pela abertura no arame e pularam uma parede para entrar no forte. Os franceses ofereceram pouca resistência e apenas alguns tiros foram disparados.
Em apenas 15 minutos, Dammer e os Rangers haviam feito 60 prisioneiros e as armas do forte.
Atacando a bateria
Darby e seus homens pousaram sem oposição em uma praia ao norte da cidade, em seguida, marcharam seis quilômetros até os canhões acima. Uma empresa montou morteiros em uma cavidade, enquanto outras se arrastaram até um emaranhado profundo de arame farpado e começaram a abrir caminho silenciosamente.
Assim que eles estavam alcançando os últimos fios, metralhadoras abriram fogo contra eles.
Darby puxou seus homens de volta e enviou um pelotão para destruir uma torre de vigia. A partir daí, eles dirigiram o fogo dos morteiros, derrubando granadas sobre os franceses. Quase imediatamente, as armas pararam de disparar. Os franceses, acreditando que estavam sendo bombardeados, retiraram-se para um bunker subterrâneo.
Os Rangers correram pelo arame e pularam um parapeito. Um grupo enfiou cargas explosivas nos canos dos canhões pesados da localização. Outro grupo abriu caminho pela entrada principal da bateria.
Tudo o que restou foi a força dos soldados franceses no bunker. No início, eles se recusaram a se render. Então os americanos empurraram um torpedo por um tubo de ventilação e mudaram de ideia. 60 homens se renderam.
Eram 4 da manhã. A primeira missão dos Rangers foi um sucesso, apesar de dois homens mortos e oito feridos.
Problemas de sinal
O estágio final do plano – sinalizando seu sucesso para as forças que aguardavam no mar – era tudo o que restava fazer. Infelizmente, seu rádio de longo alcance se perdeu no mar enquanto carregavam seus barcos. O mesmo aconteceu com um dos dois conjuntos de sinalizadores coloridos que eram o sinal de backup.
Eles dispararam seus sinalizadores verdes, mas como os brancos estavam faltando, as forças offshore não entenderam. Duas horas e meia depois, a notícia finalmente se espalhou. A primeira missão dos US Rangers foi um sucesso.
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